Melchor Ocampo blev født i Pateo, Michoacán i 1814.
Han dimitterede med en bachelorgrad fra Seminario de Morelia og en juridisk grad fra University of Mexico. I en alder af 26 rejste han gennem Europa og vendte tilbage for at dedikere sig til politik. Han antog regeringen i Michoacán og organiserede en militær kontingent for at modstå amerikanerne i 1848.
Forvist af Santa Anna bor han i New Orleans, hvor han møder Benito Juárez. Han vendte tilbage til Mexico i 1854 ved triumfen af Ayutla-planen for at tjene som minister for udenrigsrelationer.
I 1856 var han som kongrespræsident en del af Kommissionen til at udarbejde en ny forfatning. Da Juárez overtog formandskabet, gennemførte han blandt andet ministeriet for forbindelser og underskrev den berygtede Mac Lane-Ocampo-traktat, der tillod nordamerikanere fri transit til evig tid gennem Tehuantepec-landskabet til gengæld for økonomisk støtte til Juarista-sagen. Denne traktat blev aldrig ratificeret af den amerikanske kongres delvis takket være Juárez's list.
Han trækker sig tilbage til sin gård Pomoca, hvor han arresteres af en gruppe konservative under kommando af Félix Zuloaga og Leonardo Marquéz. Uden retssag bliver han skudt i maj 1861, og hans krop er hængt op i et træ.
