Staten Chiapas byder på uendelige muligheder for opdagelsesrejsende: kløfter, tumultende floder, vandfald og junglens mysterier. I nogle år har firmaet, som jeg ejer, lavet nedkørsler ned ad de mægtigste og mest skjulte floder i denne tilstand og har åbnet ruter for et publikum, der til trods for at være en novice er ivrig efter at sætte pris på den naturlige skønhed.
Efter at have undersøgt nogle luftfoto af området og tænkt over det et stykke tid, besluttede jeg at samle en studiegruppe for at komme ned ad La Venta-floden, hvis seng løber gennem en ca. 80 km lang kløft, der løber gennem El Ocote-naturreservatet. Denne revne har en hældning, der går fra 620m til 170m kvm. Dens vægge når op til 400 meter i højden, og bredden af flodlejet, der løber gennem bunden, svinger mellem 50 og 100 meter, op til 6 meter i de smaleste dele.
Endelig bestod gruppen af Maurizio Ballabio, Mario Colombo og Giann Maria Annoni, ekspert bjergbestigere; Pier Luigi Cammarano, biolog; Néstor Bailleza og Ernesto López, cavers, og jeg har erfaring med flodnedstigning og i junglen.
Vi havde en lille, let tømmerflåde og en oppustelig kano, en masse teknisk udstyr, der gjorde rygsækkene tungere og mad nok i syv dage.
Terrænet i den øverste del af kløften er tørt. Vi gik enkelt fil ned ad en lang trappe, der førte os til boardingstedet i bunden af den enorme sprække. Floden bar ikke meget vand, så de første to dage måtte vi trække kanoen ned, men på trods af den enorme indsats nød vi alle hvert øjeblik af denne fascinerende rejse.
Gruppeanden var høj, og alt syntes at fungere meget godt; Luigi vandrede pludselig for at samle prøver af planter og insekter, mens Mario, bange for slanger, sprang fra sten til sten, der fløjtede og bankede omkring ham med en pind. Vi vendte om og trak alle sammen og skubbede kanoen fyldt med bagage.
Canyonens landskab er majestætisk, vandet filtrerer gennem væggene og skaber fantastiske stalaktitter med lunefuldt design og kalkstenformationer kendt som juletræer, og selvom det virker utroligt, finder kaktuserne en måde at leve i de stenrige lodrette vægge og vokse parallelt til dem. Pludselig begyndte vi at se nogle huler placeret på kløftens højre væg, men de var lidt høje, og vi mente, at der ikke var nogen mening at nærme sig dem, fordi murens lodrethed ikke tillod os at klatre med det udstyr, vi bar. Vi foretrækker at være tålmodige og tage et "trykbrusebad" under Jet de Leche, et 30 m spring af hvidt skum, der falder ned ad en glat orange-farvet mur og glider forsigtigt på stenene.
Endelig, lidt længere fremme, nåede vi den første hule, som vi skulle udforske, og når vi først var klar, gik vi ind i den.
De hvide stenhvælvninger reflekterede de første lys; Kavernes fodspor var døve i den første del af grotten, og da vi gik ind, ændrede rumene sig hurtigt i størrelse. Der manglede ikke flagermus, de sædvanlige indbyggere på disse steder, hvor resten af at få toxoplasmose er høj på grund af gæringen af deres ekskrementer.
Det ville tage år at udforske alle hulerne fuldt ud. Mange forgrener sig; det er svært at gå gennem dem, og det er tungt at bære bagage. Vi forsøgte at trænge ind i dem så meget som muligt, men snart fandt vi grene og kufferter, måske resultatet af stigende floder eller underjordiske strømme, der blokerede vores vej. Jeg ved ikke rigtig, hvad årsagen er, men sandheden er, at der i en højde på 30 m ofte findes træstammer fast i kløften på kløftvæggen.
På den tredje dag af turen havde vi den første ulykke: flodlejet blev lukket på grund af et lille jordskred, og i et hurtigt rush kom kanoen over og al bagagen begyndte at flyde. Vi hoppede hurtigt fra en sten til en anden og genvandt alt. Noget blev vådt, men takket være de vandtætte poser genvandt alt, og skræmmen skete ikke.
Da vi navigerede mellem det ene hurtige og det andet, tiltrak en stor mur på mere end 300 m højt til højre for os vores opmærksomhed, omkring 30 m høj kunne man skelne mellem en terrasse med en struktur lavet af menneskets hånd. Fængslet klatrede vi op på væggen ved at udnytte revnerne og de naturlige trin, vi ankom snart til et præ-spansktalende alter dekoreret med figurer, der stadig bevarer den røde maling. På gulvet finder vi flere stykker af ældgamle dekorerede skibe, og på væggene er der stadig spor af malerier. Denne struktur, hvorfra en lang flodkurve overser, ser ud til at være et sted for den præklassiske mayakultur.
Opdagelsen rejste et stort spørgsmål: Hvor kom de fra ved floden, sandsynligvis kom de fra plateauet, der var over vores hoveder, hvor der sandsynligvis er et gammelt ceremonielt center, der stadig er ukendt. Stedet og dets omgivelser er magiske.
I sin centrale sektion begynder kløften at lukke, indtil den knap 6 m er bred. De grene og stier, som vi observerede over sengen, er et utvetydigt tegn på, at denne flod i regntiden er ekstremt hævet og bærer, hvad den møder på sin vej.
Naturen belønnede vores indsats med en tvunget passage under et vandfald, der dækker alt, hvad der er flodlejet, og forhindrer passagen som et hvidt gardin, der ser ud til at opdele to verdener. Vi var i det fugtige, mørke hjerte i kløften. I skyggen fik vinden os til at ryste lidt, og vegetationen, nu en tropisk jungle, glædede os over forskellige arter af bregner, palmer og orkideer. Desuden gav tusinder af papegøjer os et strejf af glæde til vores ekspedition med deres høje snak.
I løbet af natten til den tredje dag viste paddernes skurring vores holdning, da kurverne var uendelige og lukkede. Ifølge vores beregning var den næste dag at puste flåden op, da da strømningsniveauet steg, ville vi være nødt til at bruge årerne. Natten var mørk og stjernerne skinnede i al deres pragt.
Om morgenen den femte dag sejlede kanoen foran os og markerede stien, og jeg filmede alt, hvad jeg stødte på på vej fra flåden. Pludselig indså jeg, at floden var på vej mod en mørk mur uden vegetation. De råbte fra kanoen, at vi gik ind i en tunnel. Væggene lukkede, indtil de rørte ved. Forbløffet så vi kløften blive til en gigantisk grotte. Vandet kørte langsomt, og det gjorde det muligt for os at filme roligt. Fra tid til anden ville der komme huller i loftet, der gav os nok naturligt lys. Loftets højde på dette sted er ca. 100 m, og der falder stalaktitter fra, som varierer i farve afhængigt af fugtigheden og baggrundsfarven (lysegrå). Grotten fortsatte med at kurve til højre. I et par sekunder faldt lysstyrken, og i lyset af lamperne dukkede en sten op i form af et gotisk alter. Endelig, efter et par minutter, ser vi afkørslen. En gang udenfor stoppede vi ved en fin sandstrand for at nyde dette vidunder i naturen et stykke tid længere.
Højdemålerne fortalte os, at vi var 450 m over havets overflade, og da Malpaso-søen er 170 m, betød dette, at vi stadig skulle ned meget, men vi vidste ikke, hvornår og hvor vi ville stå over for denne ujævnhed.
Vi vendte tilbage til navigationen, og vi havde ikke rejst mere end 100 m, da det hurtige brøl fra en hurtig vækkede vores opmærksomhed. Vandet forsvandt mellem gigantiske klipper. Mauricio, den højeste mand, klatrede op på en af dem for at observere. Det var et jordskred, man kunne ikke se slutningen, og skråningen var stejl. Vandet strømmede og flød. Selv om eftermiddagen nærmede sig, besluttede vi at redde barrieren, som vi forberedte reb og karabinhager til, hvis vi skulle bruge dem.
Hver af os bar en rygsæk, og de tømte flåder på ryggen var ret tunge. Sved sildrede ned ad vores ansigter, da vi søgte efter den sikreste måde at nå slutningen på. Vi måtte være meget forsigtige med at gå op og ned ad de glatte sten for at undgå at falde i vandet. På et tidspunkt måtte jeg sende min rygsæk til Ernesto for at tage et 2m spring. Et forkert træk og en brud ville forårsage forsinkelse og problemer for gruppen.
Næsten ved skumring nåede vi slutningen af skråningen. Kløften var stadig smal, og da der ikke var plads til at campere, pustede vi hurtigt flåderne op for at søge efter et passende sted at hvile. Kort efter forberedte vi lejren ved hjælp af vores lamper.
I vores velfortjente hvile fyldte vi vores ekspeditionslog med interessante oplysninger og kommentarer. Vi blev overvældet af det skuespil, der stadig var foran os. Disse enorme mure fik os til at føle os meget små, ubetydelige og isolerede fra verden. Men om natten på en sandstrand mellem flodens smalle kurver, under månen, der blev afspejlet i kløftens sølvvægge og foran et bål, kunne du høre ekkoet af vores latter, mens vi nød en lækker skål af spaghetti.
