Jeg nærmer mig det udpegede sted, men jeg kan ikke skelne fossilerne fra de omkringliggende sten. Mine kolleger grupperer de spredte stykker, nogle halvt nedgravede eller ufuldstændige, og bestiller (nu kan jeg se tydeligt) et hvirvelsegment.
Ved at ledsage medlemmerne af Paleontologikommission Fra SEP i Coahuila er jeg overvældet af to usikkerheder: den første er, at jeg skal være blind, fordi jeg ikke kan finde andet end værdiløse stenblokke mellem lechuguillas og guvernører; det andet er, at for uddannede øjne er Coahuilas område usædvanligt rig på forhistoriske rester fra den mesozoiske æra, især kridtperioden, hvilket betyder at tale om for 70 millioner år siden.
På det tidspunkt var landskabet med tørre bakker og dale, der omgiver os i dag i Rincón Colorado, ejido af General Cepeda, meget anderledes, næsten ufattelig. Horisonten strakte sig ud over en enorm alluvial slette, der blev furet af den mægtige flod, som, da den leverede vandet til et indre hav, forgrenede sig til en labyrint af kanaler og kystlaguner. Kæmpe bregner, magnoliaer og palmer regerede over frodig vegetation forkælet af et varmt og fugtigt klima med en atmosfære så tæt som den var rig på kuldioxid. Fiskearter spredte sig i vandet, herunder bløddyr og krebsdyr, og skildpadder og krokodiller var til stede. Insekter multiplicerede overalt, mens de første pattedyr stod over for et vanskeligt overlevelsesproblem, rejst fra store krybdyrs kæber og hovedsageligt af dem, der på det tidspunkt var skabelseskonger: dinosaurerne.
Selv børnene - måske de mere end nogen anden - kender dem. Men adskillige klichéer vedvarer med hensyn til disse "monstrøse antidiluviske krybdyr" ganske vanvittige.
HVAD ER EN DINOSAUR?
Vi skylder udtrykket til Richard Owen, Engelsk zoolog i det sidste århundrede, der var blandt de første til at studere sine fossiler og besluttede at døbe dem på græsk:deinos betyder forfærdelig og sauros firben, selvom betydningen af krybdyr ofte bruges. Ordet har taget fat, selvom det er forkert. Således var der mange små dinosaurer, endda planteædere, slet ikke forfærdelige, mens andre gigantiske krybdyr, der var ordentligt så, ikke kan betragtes som dinosaurer.
Hvert nyt stykke information, der udvider viden om dem, overbeviser paleontologer mere om det tilrådelige at skabe en separat klasse; det Dinosauria, hvilket ville udelukke krybdyr, men inkludere fugle, som de har en slående lighed med.
Lad os se på tilfældet med pattedyr. De kommer fra en lang uddød gruppe af krybdyr kaldet synapsider. Som det eneste levende led, der forener to sådanne forskellige klasser, har vi været tilbage med platypus, et mærkeligt dyr fra Oceanien med egenskaber fra begge: det lægger æg, regulerer dårligt sin kropstemperatur og besidder sporer med gift. Men det vokser hår og suger sine unger. På samme måde stammer dinosaurer fra krybdyr, men det er de ikke. De deler visse egenskaber med dem, såsom inddragelse af mindst to ryghvirvler i sakralbenet, lighed i ekstremiteterne, kæbeens sammensætning af flere knogler, drægtighed af fostervæg (med en stor mængde æggeblomme for at fodre fosteret), krop dækket af skalaer og især tilstanden af poikilotermer: deres manglende evne til at regulere kropstemperaturen; de er koldblodede.
Imidlertid bestrider nylige opdagelser denne traditionelle tilgang. Vi ved nu, at nogle dinosaurer var dækket af fjer, at de var gregarious, mere intelligente end man troede på, og at mange foran saurischians, dem med reptilian hofter, dukkede op med fugl hofter eller ornithischians. Og hver dag betragter flere forskere det som umuligt, at de kunne være koldblodede. Dette fører os til en interessant teori om dets udryddelse, der opstod efter en eksistens på Jorden for 165 millioner år siden, en anden 65 (som markerer afslutningen på den mesozoiske æra og begyndelsen af cenozoikum). Ifølge denne teori forsvandt ikke alle dinosaurarter radikalt; nogle overlevede og blev til fugle.
REKONSTRUKTIONEN AF SAURIA
Mysterier og kontroverser til side, disse forhistoriske dyr har tilstrækkelig karisma til at fange al opmærksomhed og indsats fra dem, der studerer dem. Og i Coahuila er der forstenede rester i overvældende overflod.
Meget af det nuværende territorium opstod under den mesozoiske æra foran Tethishavet, da konfigurationen af kontinenterne i intet lignede den nuværende. Derfor det heldige kaldenavn "Kridtsstrande", som de blev populært med af René Hernández, en naturfagslærer ved UNAM.
Værkerne fra denne paleontolog og hans team i Presa de San Antonio ejido, Parras kommune, havde som deres mest iøjnefaldende bedrift forsamlingen af den første mexicanske dinosaur: et eksemplar af slægten Gryposaurus, almindeligvis kaldet "Duck næb" ved knoglet fremspring på dets frontale del.
Det projekt, der fulgte denne slutning, stammer fra 1987. Det følgende år og efter 40 dages arbejde i den semi-ørken Coahuila, startende fra et fund fra landmanden Ramón López, var resultaterne tilfredsstillende. Tre tons med forstenede rester af planter, frø og frugter blev rodret op fra det udtørrede land plus fem grupper af marine hvirvelløse dyr. Og - de kunne ikke mangle - næsten 400 dinosaurben, der tilhører gruppen af Hadrosaurs ("ænder næb") og slagskibene Ankylosaurier.
I juni 1992 blev en dobbelt ud af vores "andebuk" med 3,5 m høj og 7 lang udstillet i Museum of the Geology Institute of the UNAM, beliggende i Santa María de la Ribera kvarteret, i det føderale distrikt. Ifølge historien gav den første gruppe skolebørn, der besøgte ham, ham Isauria til ære for fætter til en af dem, ved navn Isaura, som, sagde de, lignede en dråbe vand for en anden.
"Isauria er den billigste dinosaur i verden," siger René Hernández, direktør for forsamlingen. Hans redning kostede 15 tusind pesos; og svaret, der med de samme karakteristika ville have kostet svarende til 100 millioner pesos i USA, kom her ud med 40 tusind pesos. " Naturligvis var arbejdet med teknikere fra Launamy, studerende, der samarbejdede med Hernández, betydeligt. Reddet 70% af skeletet, der består af 218 knogler, var det nødvendigt at klassificere og rense hver af delene. Rengøring indebærer at fjerne alt sediment med strejker og luftinstrumenter. Dette efterfølges af hærdning af knoglerne ved at bade dem i et stof kaldet butvar, fortyndet i acetone. Ufuldstændige eller manglende brikker, såsom kraniet af Isauria, blev de genopbygget i plasticine, gips eller polyester med glasfiber. Til dette blev delene modelleret med henvisningstegninger eller fotografier af eksempler samlet på andre museer. Endelig, og da originalen ikke er eksponeret på grund af sin enorme vægt og risikoen for ulykker, blev der foretaget en nøjagtig duplikering af hele skeletet.
ET BESØG TIL DEN KRETACE VERDEN
Hvis Isauria, der står oprejst efter en 70 millioner år lang drøm, kan virke som den mest fremragende opdagelse, er det på ingen måde den eneste.
I 1926 fandt tyske forskere nogle knogler fra den første dinosaur på mexicansk jord, også på Coahuila-territoriet. Det handler om en ornysique fra gruppen af ceratops (med horn i ansigtet). I 1980 blev den Institut for Geologi UNAM startede et forskningsprojekt for at finde pattedyrsrester i staten. Der var ingen positive resultater, men det store antal dinosaurfossiler, der blev fundet af paleontologifans, blev fundet. Det andet UNAM-projekt i 1987 blev tilsluttet af støtte fra National Council of Sciences and Technology og regeringen i Coahuila gennem SEP. Paleontologikommissionen oprettet af den og rådgivet af René Hernández dannede et team af fagfolk, hvis fælles arbejde har reddet en bemærkelsesværdig arv af fossile prøver, der tilhører familier Hadrosauridae (Gryposaurus, Lambeosaurus), Ceratopidae (Chasmosaurus, Centrosaurus), Tyranosauridae (Albertosaurus) og Dromeosauridae (Dromeosaurus), såvel som fisk, krybdyr, hvirvelløse havdyr og planter, der giver god information om kridtmiljøet. Så meget, at de har hjælp fra Dinamation International Society, en non-profit organisation til udvikling af paleontologi - med en præference for dinosaurer -, meget interesseret i at lære om mexicanske fremskridt inden for området.
I øjeblikket er Paleontologikommission Det koncentrerer sine opgaver i områderne omkring Rincón Colorado, hvor de har opdaget mere end 80 steder med fossiler, de fleste af dem i Cerro de la Virgen, omdøbt til Cerro de los Dinosaurios. Inden laboratorie- og monteringsfasen startes, er der meget arbejde at gøre.
Som et første skridt foretager de en efterforskning for at bestemme indskudene. Nogle gange får de en besked fra ejidatarios eller amatørsøgere, når de ikke kommer fra en institution, der foretager en undersøgelse og ved et uheld snubler over fossilerne. Men den mest almindelige ting er at gå til læsning af geologiske kort og vide fra sedimentationen, hvilken type rester der kan findes, og hvordan man behandler dem.
Rednings- eller stenbrud er meget omhyggeligt; området renses, transplanterer flora og bevæger sten. Inden udgravningen påbegyndes er stedet kvadratmeteret. Således er det muligt at fotografere og tegne placeringen af hver fossil, da begravelsesforholdene giver mange data. Kommentarer med dets antal, stedets geologiske egenskaber og den person, der reddede det, svarer til hvert indsamlet stykke.
Stenbruddene i Rincón Colorado eksemplificerer processen. Tæt på stedets museum modtager de også skolebørn og turister, der er ivrige efter at komme ind i kridtens verden. Og for dem, der deler hobbyen, er der gode nyheder: I slutningen af 1999 blev ørkenmuseet indviet i Saltillo med en pavillon dedikeret til paleontologi. Det er meget interessant og nødvendigt, da de nyligt opdagede dinosaurfodspor er endnu et eksempel på de overraskelser, som Coahuila har i vente for os.
ER DER DINOSAUR FOSSILS I ANDRE STATER?
Selvom Coahuila i dag har det største potentiale, og de knogler, der opstår på jorden, ikke er meget fragmenterede, da sedimentering tillod en mere solid fossilisering, er der interessante rester i andre dele af Mexico. Inden for kridttiden har Baja California de vigtigste aflejringer i hele det nordamerikanske Stillehav. I El Rosario er parter, der tilhører grupperne Hadrosaurer, Ceratopider, Ankylosaurs, Tyranosaurs og Dromaeosaurids. Ud over at finde hudindtryk og ægfragmenter dukkede rester af en teropod op, der gav anledning til en ny slægt og art:Labocania anomali. Lignende fund er blevet gjort i Sonora, Chihuahua og Nuevo León. Også fra kridttiden er dinosaursporene i Michoacán, Puebla, Oaxaca og Guerrero.
Den rigeste by i jura-perioden ligger i Huizachal-kløften, Tamaulipas. I 1982 gav Dr. James M. Clark navnet Bocatherium mexicanuma en ny slægt og art af proto-pattedyr.
Det var derfor ikke en dinosaur som de flyvende og gravende krybdyr, sphenodoner og pattedyr opdaget.
Resterne af dinosaurer selv, carnosaurs og ornitopoder er meget fragmenterede. Det samme sker med Chiapas-fossilerne, dateret for 100 millioner år siden. Endelig er der i San Felipe Ameyaltepec, Puebla, fundet store skeletter, der hidtil kun kan tilskrives en slags sauropod.
