José de Gálvez blev født og døde i Spanien og var fra en ung alder en mand med klare politiske ambitioner.
Han var advokat for den spanske ambassade i Frankrig, sekretær for markisen Jerónimo Grimaldi i 1761 og borgmester for huset og retten, da kong Carlos III udnævnte ham til særlig besøgende i det nye Spanien med den særlige kommission til at føre tilsyn med administrationen af vicekonge Joaquín de Montserrat, af hvem han mistillid på grund af de knappe indkomster, han modtog. Gálvez ankom til New Spain i 1761 som en klædt minister for Indiske Råd, men handlede ikke før i 1764, da han modtog absolutte beføjelser og blev generalbesøger af alle de kongelige domstole og Cajas og intendant af alle hære.
I sin nye stilling tog han vicekonge i Montserrat til retten, oprettede tobaksforretningen, indførte nye afgifter på pulque og mel, kæmpede mod smugling, reformerede toldsystemet i Veracruz og Acapulco, erstattede skatteleasingsystemet med en anden, kaldet overskriften, og etablerede den generelle bogføring af de kommunale finanser, alt dette ud over at omorganisere offentlige stillinger med efterfølgende afskedigelser. Skatteindtægter varierede fra 6 millioner pesos i 1763 til 12 millioner i 1773.
I 1765 reorganiserede han hæren og førte vicekonge for Montserrat til retssag, der blev erstattet af Carlos Francisco de Croix, som lette hans arbejde. To år senere greb Gálvez ind for at dæmpe optøjerne og optøjerne, der førte til udvisning af jesuitterne og beordrede sammenfattende retssager, henrettelser og evig fængsel.
Med forsvinden af Society of Jesús Gálvez opmuntrede han de franciskanske missioner i begge Californier efter udtrykkelig ordre fra kongen. Han etablerede en flådebase i San Blas og forventede ekspeditionen af Fray Junípero Serra - som grundlagde San Diego-missionen - og Gaspar de Portolá - som grundlagde missionen for Monterrey og San Carlos, og i slutningen af 1771 nåede han bugten San Francisco.
José de Galvéz vendte tilbage til Spanien i 1772 som medlem af General Board of Currency and Mines Trade, guvernør for Rådet for Indien og statsråd. For de ydede tjenester belønnede Carlos III ham ved at udnævne ham Marquis af Sonora og universel minister for Indien.
Gálvez skylder organisationen i det nordlige New Spain, da kongen som minister udgjorde generalkommandoen for de interne provinser, der grupperede Nueva Vizcaya, Sinaloa, Sonora, Californias, Coahuila, New Mexico og Texas, hvilket gav Chihuahua karakter af kapital.
