Født i februar 1896 i Frankrig til en beskeden familie opdagede Breton poesiens charme og kræfter fra sine studietider. Dette indtog altid et grundlæggende sted i hans liv, skønt han i 1913 begyndte medicinske studier.
Da første verdenskrig brød ud i 1914, var Breton skeptisk over for den franske krigslignende entusiasme, skønt han alligevel måtte tjene i Department of Health.
Hans stadig mere markante mistillid til den poetiske orden, som han kaldte "et gammelt vers", fik ham til i 1919 at offentliggøre en digtserie med titlen Monte de Piedad og fandt tidsskriftet Littérature med Louis Aragon og Philippe Soupault.
I 1924 definerede og bekræftede bretonsk sin måde at tænke på surrealismens manifest, som hurtigt blev fulgt op af tidsskriftet La Révolution Surréaliste, hvis første nummer kom ud i december samme år med epigrafen: ”Vi må konkludere i en ny erklæring om mand".
Betydningen af manifestet er, at det kraftigt afviser tilstanden af faktum, fratræden, kapitulation og død og giver nye muligheder for kunst. Han siger: ”At leve og ophøre med at leve er imaginære løsninger. Eksistens er et andet sted ”. Med surrealismen, som skylder Sigmund Freud meget, begyndte den rigeste af avantgardes. Surrealisme kan derfor defineres som søgen efter nye myter baseret på udforskningen af det ubevidste og de muligheder, som mødet mellem disse forskellige objekter tilbyder kunst og poesi.
Breton kom til Mexico i 1938 og mente, at dette virkelig var "et surrealistisk land." Her er et fragment af hans hukommelse fra Mexico:
”Mexico opfordrer os uhyre til denne meditation med henblik på menneskets aktivitet med dets pyramider lavet af flere lag sten svarende til meget fjerne kulturer, der har dækket og mørkt trængt ind i hinanden. Undersøgelserne giver de kloge arkæologer mulighed for at forudsige om de forskellige racer, der efterfulgte hinanden i den jord og fik deres våben og deres guder til at sejre der.
Men mange af disse øjeblikke forsvinder stadig under det korte græs og er forvirret fra fjern og nær med bjergene. Gravenes store budskab, der spredes ved hjælp af frihed for al mistanke meget mere end det er dechiffreret, oplader luften med elektricitet.
Mexico, dårligt vækket fra sin mytologiske fortid, fortsætter med at udvikle sig under beskyttelse af Xochipilli, gud for blomster og lyrisk poesi, og Coatlicue, jordgudinde og voldelig død, hvis figurer dominerer i patos og intensitet til alle de andre udveksler fra ende til ende af nationalmuseet over hovederne på de indiske bønder, der er dets mest talrige og mest indsamlede besøgende, vingede ord og hæs skrig. Denne magt til at forene liv og død er uden tvivl den største attraktion, Mexico har. I denne henseende holder det et uudtømmeligt register over fornemmelser åbent, fra det mest godartede til det snigende. "
