Holdet på bagsiden var uvidende om tragedien i en anden del af hulen. Da gruppen af spillunkere begyndte at vende tilbage til overfladen, forlod de Camp III og satte kurs mod Camp II; ved ankomsten fandt han en chokerende note, der lyder: "Yeager døde, hans krop vil blive fundet ved bunden af det 23 m skud nær Camp II."
Den fatale ulykke var sket i det kolossale hulrum kendt som Sistema Cheve i staten Oaxaca med 22,5 km tunneler og gallerier og et fald på 1.386 m under jorden. I øjeblikket er Cheve-systemet nummer to blandt de dybeste hulesystemer i landet og det niende i verden. Christopher Yeager udforskede med et hold på fire, der på deres første dag havde til hensigt at nå Camp II.
For at komme dertil er det nødvendigt at nedstige 32 reb og krydse underinddelinger, afvigelser osv. Der er desuden ca. en kilometer vanskelige passager med store mængder vand fra stærke strømme. Yeager startede ned for et kast på 23 meter, hvor det er nødvendigt at ændre nedstigningen fra reb til reb.
Fem kilometer ind i hulrummet og 830 m dybt ved en fraktioneret krydsning og kun to skud, inden han nåede til Camp II, lavede han en fatal fejltagelse og faldt direkte til bunden af afgrunden. Umiddelbart gav Haberland, Brown og Bosted ham hjerte-lungeredning; det var dog ubrugeligt. Elleve dage efter ulykken blev Yeager begravet i en smuk passage, meget tæt på hvor han faldt. En kalkstensten identificerer hans grav.
Jeg blev inviteret til dette utrolige system af en ekspedition af polske hulere fra Warzawski-gruppen. Hovedformålet var at finde nye passager i dybden af hulrummet med en helt europæisk udviklingsmetode. Da vandet i hulerne i Polen når temperaturer under nul, i stedet for at fortsætte med at svømme i oversvømmede passager, foretager de ruter og krydsninger gennem hulrummets vægge. Desuden kræves det i Cheve-systemet, at denne type manøvre nødvendigvis er på visse steder, hvor vandet er rigeligt.
Søndag kl. 17 gik Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz og jeg ind i Cheve Cave med flere kilo materiale for at installere rebene inde i hulen og forsøge at finde Camp II. Fremskridt var meget hurtigt på trods af forhindringer og manøvrer med en høj grad af sværhedsgrad.
Jeg husker den enorme passage kendt som The Giant Staircase; mellem store blokke faldt vi ned med galopperende rytme og uden hvile. Denne majestætiske hule virker uendelig; For at krydse det er det nødvendigt at overvinde en forskel i højde på mere end 200 m, og den udgør en stor indre afgrund 150 m dyb. Efter ca. 60 m finder vi en vandstrøm, der danner et imponerende underjordisk vandfald, der forårsager et øredøvende brøl. Efter tolv timers kontinuerlig træning opdagede vi, at vi havde taget den forkerte passage; det vil sige, vi var i en af de mange gafler i denne del af systemet. Derefter stoppede vi et øjeblik og spiste. Den dag faldt vi ned til en dybde på 750 m. Vi vendte tilbage til overfladen kl. 11:00 Mandag og under en lys sol nåede vi basecampen.
Fredag klokken ti om natten gik Maciek Adamski, Tomasz Gasdja og jeg tilbage i hulen. Det var mindre tungt, fordi kablet allerede var installeret, og vi bar mindre materiale på ryggen. Det tog os relativt kort tid at komme til Camp II. Den næste "dag" kl. 6:00 hvilede vi i soveposer seks kilometer fra indgangen og 830 m dybe.
Tomasz Pryjma, Jacek og Rajmund var kommet ind foran os og prøvede at finde den korteste vej til bunden. Men de var uheldige og kunne ikke finde den mest egnede rute til bunden eller Camp III. Jeg var forvirret på overfladen igen, for vi havde nået betydelig dybde og foreslog at blive i lejr II for at hvile og derefter fortsætte vores søgning. De kommenterede, at de var vant til at gå flere kilometer i sneen, inden de kom ind i hulerne, og at når de kom ud, kunne de godt lide at gå gennem de snedækkede bjerge under ekstreme forhold, indtil de nåede deres basislejr. Jeg havde intet andet valg end at komme til overfladen med dem igen, og kl. 21 på søndag nåede vi base camp.
Kolden var intens den aften, og endnu mere, når man tog den specielle PVC-kombination af og skiftede tørt tøj. Fordi denne hule er placeret i et af de højeste kalkholdige områder i landet, hersker et alpint klima i den, især på denne tid af året. Ved to lejligheder vågnede mit telt helt hvidt og dækket af frost.
Endelig kom Rajmund, Jacek og jeg ind i hulen igen. Vi nåede hurtigt Camp II, hvor vi hvilede i seks timer. Den næste dag begyndte vi søgningen efter Camp III. Afstanden mellem disse to underjordiske lejre er seks kilometer, og det er nødvendigt at nedstige 24 reb ud over flere rebmanøvrer over vandet.
Efter femten timers kontinuerlig og hurtig udvikling var vi succesrige. Vi ankommer til Camp III og fortsætter nedstigningen for at finde ruten til terminal sifonen. Vi var cirka 1.250 m under jorden. Da vi nåede frem til en oversvømmet passage, stoppede vi et øjeblik, Jacek ønskede ikke at fortsætte, fordi han ikke vidste, hvordan han skulle svømme meget godt. Imidlertid insisterede Rajmund på at gå videre og foreslog, at jeg skulle ledsage ham. Jeg har været i meget specielle situationer i huler, men jeg har aldrig følt mig så udmattet som på det tidspunkt; Men noget uforklarligt fik mig til at acceptere udfordringen.
Endelig svømmede Rajmund og jeg gennem denne passage. Vandet frysede virkelig, men vi opdagede, at tunnelen ikke var så stor, som den så ud; Efter at have svømt et par meter var vi i stand til at bestige en stejl rampe. Vi gik tilbage til Jacek, og vi tre fortsatte sammen igen. Vi befandt os i en kompleks del af systemet, meget tæt på passagen kendt som Wet Dreams (våde drømme), kun 140 m fra bunden. Denne del af hulen er meget indviklet af sprækker og passager med vand og bifloder, der danner kaskader.
Mellem forsøg på at finde den rette vej til den sidste sifon måtte vi krydse en kløft, der lænede ryggen mod den ene side af væggen, og på den anden side lænet begge fødder med stor risiko for at glide på grund af væggens fugtighed. Derudover havde vi allerede flere timers progression, så vores muskler reagerede ikke det samme på grund af træthed. Vi havde ingen anden mulighed, da vi allerede havde reb for at sikre os på det tidspunkt. Vi besluttede med de andre ekspeditionsmedlemmer, hvem der skulle klatre fra bunden. Senere stoppede vi ved det sted, hvor gravstenen til ære for Christopher Yeager ligger. Da jeg skrev denne artikel, vidste jeg, at hans krop ikke længere var der. Endelig lykkedes vores ekspedition at udføre tretten angreb på hulrummet i en periode på 22 dage med en fremragende sikkerhedsmargen.
Tilbage i Mexico City lærte vi, at en gruppe hulere, ledet af Bill Stone, udforskede Huautla-systemet, specifikt i den berømte Sótano de San Agustín, da en anden tragedie skete. Engelskmanden Ian Michael Rolland mistede sit liv i en dybt oversvømmet passage, mere end 500 m lang, kendt som “El Alacrán”.
Rolland havde diabetiske problemer og kvalt ved nedsænkning i vand. Hans indsats tilføjede imidlertid Huautla-systemet 122 m dybde. På en sådan måde, at den igen igen indtager den første plads på listen over de dybeste huler på det amerikanske kontinent og den femte i verden med en samlet dybde på 1.475 meter.
