Et sæt bakker i centrum af Oaxaca-dalen beskyttede en af de ældste byer på det amerikanske kontinent: Monte Alban, hovedstaden i Zapotec-kulturen og det vigtigste politiske og økonomiske centrum i regionen i før-spansk tid.
Opførelsen af de første offentlige og religiøse bygninger, ledsaget af andre værker, såsom terrasser, pladser, vold, paladser og grave begyndte omkring 500 f.Kr., selvom stigningen i Monte Albán fandt sted mellem 300-600 e.Kr. da byen oplevede en vigtig udvikling på alle områder; Et eksempel på dette var ceremoniel arkitektur, der bestod af store trappefundamenter, toppet af templer rejst til ære for landbrugets guddomme, frugtbarhed, ild og vand. Bemærkelsesværdigt inden for civil arkitektur er de luksuriøse huse af palæstype, adelsmænd og herskere; under gårdene i disse indhegninger blev der bygget stengrave til den evige resten af deres indbyggere.
Resten af befolkningen var koncentreret om periferien af offentlige rum. Husene bestod af enkle konstruktioner med stenfundamenter og adobe vægge. Inden for byen er det muligt, at forskellige kvarterer er blevet grundlagt efter den type besættelse af dens indbyggere, såsom pottemagere, lapidaries, vævere, købmænd osv. Det anslås, at byen på dette tidspunkt dækkede et areal på 20 km2, og befolkningen nåede en tæthed på 40.000 indbyggere.
Alt tyder på, at Monte Albán opnåede sin ekspansion gennem militær erobring, erobring af rivaliserende herskere og betaling af hyldest fra de underkuede folk. Blandt de produkter, der blev indsamlet som en afgift, og andre mere opnået ved udveksling var forskellige fødevarer, såsom majs, bønner, squash, avocado, chili og kakao.
I blomstringsperioden viser kulturelle udtryk en diversificering af produktive og håndværksmæssige aktiviteter. I Monte Albán blev fajance lavet til daglig brug: plader, gryder, glas og skåle og steninstrumenter såsom knive, spydspidser og obsidian- og flintblade.
Det er klart, at der var en klar kontrast mellem hjemmets liv for størstedelen af befolkningen og for de mindretalsgrupper af vismænd, præster og helbredere, der koncentrerede viden, fortolkede kalenderen, forudsagde himmelfænomener og helbredte de syge. Under hans vejledning blev der bygget monumenter, templer og stelae, og de ledede også festligheder og fungerede som mellemled mellem mænd og guder.
Omkring 700 e.Kr. byens tilbagegang begyndte; byggearbejder i stor skala ophørte, medens en betydelig reduktion af befolkningen fulgte; mange boligområder blev forladt; atter andre blev muret ind for at forhindre de invaderende hære i at komme ind. Det er muligt, at byens tilbagegang skyldtes udtømning af naturressourcer eller muligvis kampen mellem interne grupper for magt. Visse data tyder på, at de mindre begunstigede sociale klasser vælter ledere i betragtning af den åbenlyse grad af ulighed, der havde hersket, og manglen på muligheder for at få adgang til forbrugsvarer.
Zapotec-byen forblev ledig i flere århundreder, men omkring år 1200 e.Kr. eller måske et århundrede tidligere begyndte Mixtecs, der kom fra de nordlige bjerge, at begrave deres døde i gravene i Monte Albán; Mixtecs bragte nye traditioner med sig, der kan ses i arkitektoniske stilarter; De arbejdede også metallurgi, lavede malede bøger af codex-type og introducerede forskellige råvarer og forskellige teknikker til fremstilling af keramik-, skal-, alabast- og benstykker.
Det mest oplagte eksempel på disse kulturelle ændringer er repræsenteret af en usædvanlig skat af klar Mixtec-fremstilling, der blev fundet i grav 7, opdaget i 1932. Den metropol, der bosatte sig på toppen af bjerget, ville dog aldrig genvinde sin pragt og forblive et stumt vidne til forfædrenes storhed, der beboede disse lande.
