Deltag i en udflugt gennem ørkenen i Potosino Altiplano, ombord på legendariske Willys, byer fulde af legender, smag uden grænser og en flora og fauna så rig, at det kun er muligt i en ørken, der er givet i overflod.
Månen fulgte os hele vejen, mens vi kom ind i ørkenen. Vi krydsede Matehuala, oplyst af dets forførende neonlys, som for mange fremkalder atmosfæren på den mytiske rute 66, der krydsede det nordamerikanske territorium fra kyst til kyst. Natten var kølig og med vinduerne nede nød vi lugten af fugtig jord. Sådan ankom vi til Vanegas krydstogtskib, og derfra rejste vi 28 km mere til Estación Catorce. Endelig stoppede vi lige foran den gamle togstation, hjemme hos Cristino Rodríguez, som ville være vores guide og chauffør til at kende os til mysterierne i Sierra de Catorce, i det han har kaldt "den fotografiske safari".
Vi havde besluttet at tilbringe natten før turen i hans hus for at rejse tidligt om morgenen. Middagen, udover at være rigelig, havde et velkendt skær og på trods af træthed varede chatten indtil efter midnat. Cristino har forberedt nogle værelser i sit hus til at rumme de rejsende, som han vil guide den næste dag gennem ørkenen. Udmattet af rejsen slukkede jeg lyset og hvilede fredeligt på en gammel messingbed, så en dyb søvn kom.
I den reneste afrikanske stil
Den næste morgen, efter at have spist morgenmad, gik vi ombord på en willy, den legendariske transport, der har tæmmet foden af Sierra. Først satte vi kursen mod Wadley Station, som kun var et transitpunkt på vejen for at afvige der mod San José de Coronados, en gammel by med gambusinos beliggende ved foden af Sierra de Catorce. På trods af den korte afstand til byen (9 km) var vejen langsom, da vi konstant stoppede for at identificere kaktuserne, et af formålene med denne udflugt. Til dette ledsagede Onésimo González, en biolog, der er specialiseret i floraen i regionen.
Da vi tog afvigelsen på Wadley Station, gik vi ind i et kerneområde i det beskyttede biosfærereservat, kendt som den hellige rute til Wirikuta. Blandt andre arter, der er typiske for ørkenen, bugner biznagaer (cabuchera og tønde) og peyote, en hellig kaktus af Huichols her.
Da vi nåede San José de Coronados, gik vi straks op til udsigtspunktet, der overvejede vi byen som et tabt punkt i ørkenens enorme størrelse. Udnytter det faktum, at Cristino er hjemmehørende i San José, gik vi ned til centrum for at tilbringe et stykke tid med hans familie, før vi fortsatte til de såkaldte Tierras Negras.
Spøgelsesbyer og svovl
Da vi besteg bjergene, blev vegetationen transformeret. Da vi nåede den næste mellemlanding, kendt som La Tolva, befandt vi os midt i en fyrreskov, der var langt fra det typiske landskab i Potosino Altiplano. La Tolva er resterne af en station, der modtog mineralet fra toppen af bjergene gennem kurve, der kom ned ved hjælp af tyngdekraften. Dette var kun indledningen til at nå frem til generalen, en gammel antimonmine, hvorfra malmen blev sendt til hopperen. Herfra bliver vejen smallere og mere robust, og det gør forskellen (ud over førerens dygtighed) mellem willys og almindelige firehjulstræk.
Vi var allerede i Tierras Negras, opkaldt efter den farve, som svovlet tilføjer. Da vi kom frem ad skråningen, fandt vi forladte huse, tidligere hjem for gambusinos, i dag omdannet til spøgelsesbyer. Således nåede vi toppen af Cerro de la Corona, og udsigten var mere end ekstraordinær og dominerede fra 2.845 meter høj, hele ørkenens fylde. Derefter begynder vi at komme ned igen og stopper for at spise på Huerto del Ahorcado, en egelund, der markerer midten af ruten.
Med en tilfreds mave genoptog vi vejen og stoppede for at tage billeder på strategiske steder, som Cristino foreslog os. Da eftermiddagen begyndte, så panoramaudsigten over Santa Ana-minen og byen La Luz ud i bunden af en kløft. Vi krydsede midt i byen for at nå Refugio synkehullet, inden vi gik ind i Ogarrio-broen. I slutningen af den overraskende 2,3 km lange tunnel ventede Real de Catorce os med al sin travlhed, der har fjernet adjektivet "spøgelsesby".
På trods af at vi allerede kendte de fleste af dens monumenter, benyttede vi lejligheden til at besøge det nyligt indviede Casa Catorceña og Casa de la Moneda, nu omdannet til et kulturhus. Senere, efterhånden som dagen fortsatte, efter at have faldet ned ad en kløft, ankom vi først til Socavón de Purísima, en tidligere hacienda, hvor sølv blev draget fordel, og til sidst til Los Catorce, hvor vi havde mulighed for at besøge det indre af kirke og beundrer de kunstværker, den bevarer.
Da vi endelig ankom til Carretas, det punkt, hvor vognene med varer klatrede og vendte tilbage til jernbanen fyldt med sølv, begyndte solen at gå ned i horisonten. Resten af turen, allerede på sletten, nød vi en solnedgang, der rødmede skyerne. På Estación Catorce ventede et godt bad og en familiemiddag på os.
Den magiske ørken
I løbet af de følgende dage dedikerede vi os til at udforske denne region kendt som Bajío. Vi udforsker meget af det beskyttede område af biosfæren, fotograferer og tager det enorme udvalg af arter, der findes i det, til efterretning.
Vi besøger også byer nedsænket i ørkenen, såsom San Antonio de Coronados. Vi gik vild uden hast gennem de maleriske gader og turnerede gennem akvædukten, der stiger op i bjergene. Byens billard beskyttede os mod den dårlige sol, og vi forfriskede os med en drink omkring et gammelt billardbord, som åbenbart havde bestået sine bedste tider. Da Doña Diega forlod byen, underholdt vi os med sit køkken, berømt ud over regionale grænser. Hun har altid sæsonbetonede overraskelser ved sit bord: majsgorditas fyldt med gedeost med cascabel chili, gorda de tripa (fyldt med ost og kanel), ovngorditas og kvedepasta, som hun kalder marmelade.
Rincón de Coronado, Ranchito de Coronado og Las Margaritas var andre byer, der var en del af vores rejseplan. Men måske det sted, der mest fængslede os mest, var Yucas-skoven, et lidt kendt sted nær Huertecillas. Blandt disse palmer, der er så repræsentative for ørkenen, er skjulte resterne af nogle huse og en adobe kirke. Det handler om, hvad der var et filmbillede af filmen Desierto Adentro (2006, Dir: Rodrigo Plá), hvis scenografi allerede er en del af dette sted. Her blev vi overrasket over solnedgangen, som var mere end afslappet, den blev overlagt. Og det siger sig selv, at det var en total kommunion med ørkenen, da solen falmede mellem yuccas arme.
Det er blevet sagt, at dette er en magisk og mystisk ørken, og dette er det bedste sted at bekræfte den. Men endnu en overraskelse ventede på os, og den løb på vegne af Onesimus, som havde hørt om tilstedeværelsen af præriehunde i sletterne nær Vanegas. Ledsaget af en guide besluttede vi at lede efter dem, og vi blev med glæde belønnet. I slutningen af et enormt græsareal finder vi disse overraskende væsneres levested, der er lidt vant til den menneskelige tilstedeværelse, gemt sig under jorden for senere at blive nysgerrig, da vi passerede.
Efter et par dage i Bajío vendte vi tilbage til Matehuala, og som et ritual gik vi først og fremmest til restauranten El Chivero for at nyde dets fremragende barn. Senere lå vi ved poolen ved motellet i Las Palmas og nyder endnu en vidunderlig solnedgang, der står i kontrast til neonskiltene. Natten begyndte lige at køle ned, da vi planlagde de næste ruter. Den næste dag ville vi rejse igen for at udforske denne magiske ørken.
Hvad er der så specielt med Willis?
Det er vogne, der ankom til Sierra de Catorce i 1958. De blev brugt til at transportere pilgrimme fra Estación til Real de Catorce. For at være i stand til at rejse i bjergets stejle blev de genopbygget og tilpasset. Dette krævede skift af motor, transmission og differentier. Nu er det beregnet til at bruge dem til disse turistkredse og fotografisk udforske regionen.
Ørken smag
De er lige så overraskende, som de er rigelige og for mange, endda eksotiske. Blandt kaktuserne og deres frugter, der indtages, skiller cabochonerne sig ud, frugten af biznagaen, der bruges til konserves og endda pizzaer. Nopal har også forskellige måder at forberede på: paneret, i salat, fyldt og endda i gelé. Her er der også gedeost og mælkesød.
Barnet er et helt punkt, fordi Matehuala er "barnets vugge", da det i lang tid og før det begyndte at blive markedsført i andre byer, det allerede var en del af den hjemmelavede mad i dette område. Her producerer de en stor del af de børn, der forbruges i Monterrey, og i produktionstider forbereder de cirka 2.000 om dagen. Mezcals er mere end hvad regionen kan prale af. Laguna Seca, Santa Isabel og Jarillas er de berømte mezcal fabrikker.
